Гражданство и сословия.

Римские граждане в главном были едины в своем правовом положении. Однако со временем, начиная с периода республики, традиционная принадлежность к слоям наиболее богатых граждан (и потому, в соответствии с римской политической цензовой системой, имевших доступ в члены Сената или к отправлению высших магистратур) стала сказываться на обособлении политической и имущей знати в особое сословие, или сословия, положение которых закреплялось своими, только им присущими привилегиями (иногда и обязанностями).
Примерно с III в. до н. э. из общей массы гражданства выделилась прослойка знати – нобилитет. Формирование нобилитета было как бы исторической реакцией патрицианства на стирание различий между ним и плебсом. Семьи патрициев, насчитывавшие вековую, иногда многовековую историю участия в государственно-политической деятельности (многие члены которых избирались в магистраты), стали показывать свое первенство в общественном мнении. Характерными признаками нобилей стало празднование особых семейных праздников, хранение в домах бюстов предков. Почти сословной привилегией нобилей стало отправление только ими должностей консулов. Претензии нобилитета на особое политическое первенство поддерживали значительные земельные богатства, сконцентрировавшиеся в их руках. В руках нобилитета до I в. до н. э. оставалось отправление жреческих должностей и, соответственно, религиозное влияние на граждан Рима. Однако выдвижение многочисленных «новых людей» на авансцену римского государства в императорский период довольно быстро привело к социальному размыванию старой знати: к II в. в Риме насчитывалось всего лишь несколько семей из прежнего сословия.
На место исторического сословия нобилитета, рожденного еще дореспубликанскими традициями, пришли уже вполне политические и правовые сословия сенаторов и всадников. Эти особые категории римских граждан выделились благодаря своему особому богатству еще в период поздней республики, но полное значение привилегированных сословий получили в эпоху империи.
К сенаторскому сословию причислялись по наследству, вследствие длительного исполнения жреческих обязанностей, но главное – согласно наивысшему установленному имущественному цензу (к I в. до н. э. – свыше 1 млн. серебряных сестерций); право на сенаторское звание давало и отправление высших республиканских магистратур. В первую очередь причисление к сенаторам давало право присутствовать в Сенате, а также исполнять судейские обязанности в спорах между гражданами. (Внутри сословия сенаторы подразделялись на магистратов курульных и некурульных, простых и т. п., но это влияло только на первенство в голосовании; во всем остальном сенаторы были равны.) Знаками отличия сенаторского сословия служили золотое кольцо, одежда с пурпурной полосой; в театре, на общественных играх они имели почетные места в т. н. «орхестре». Особая традиционно-политическая, даже нравственно-политическая роль этого сословия в римском обществе вызвала и некоторые ограничения частной гражданской жизни сенаторов. Еще в 218 г. до н. э. им было запрещено заниматься любыми коммерческими предприятиями; единственным дозволенным занятием для сенаторов было землевладение, и общество даже поощрительно смотрело на личное занятие сельским хозяйством. Им запрещались браки с лицами низших категорий граждан, тем более с вольноотпущенниками и их потомками. Во вт. пол. I в. до н. э. сенаторам было запрещено покидать Рим, приобретать земельную собственность в провинциях, в III в. был введен запрет на службу сенаторов в армии, и даже просто на посещение войск. Существенной привилегией сенаторского сословия можно считать их право на суд только равных – т. е. сенаторов (которое формально сохранялось даже при императорах).
К сословию всадников причислялись не только по наследству, но и согласно установленному имущественному цензу (свыше 400 тыс. серебряных сестерций). Поэтому всадники сделались и более мобильным слоем римского социума, и более многочисленным, и более экономически влиятельным. Во всадническое сословие могли записаться и вольноотпущенники. Уже с IV-III вв. до н. э., пользуясь различными привилегиями от государства (связанными со службой всадников в коннице) и ограничениями, наложенными на сенаторов, всадники активно занимались торговыми, ростовщическими и финансовыми операциями. В период империи, из-за обоснованного политического недоверия к сенаторам, всадников активно привлекали на государственную и военную службу; были даже должности, которые могли занимать только лица всаднического сословия (например, проконсула в Египте). К II в. число всадников превысило 23 тысячи семей. Личные привилегии для всадников были в основном формальны: право носить золотое кольцо, особую тунику, занимать в театре первые 14 рядов скамей. Как и на сенаторов, на них налагались некоторые общественные запреты: выступать в качестве спортсмена, гладиатора, актера, заключать позорные браки. В период империи всадники выполняли также некоторые религиозные функции.
С III-IV вв. значение старых сословных категорий стало падать. Их заменило новое разделение, в значительной степени связанное с политикой императоров, ориентированной на возвышение бюрократической и военной знати. Сенаторы, всадники, куриалы (магистраты и должностные лица) условно объединились в единое сословие «почтенных»: они были освобождены от общественных и государственных повинностей, пользовались привилегиями в одежде, в общественном быту. Все прочие относились к сословию «преклоненных».